Paulo Mendes Campos nasceu no dia 28 de fevereiro de 1922, na cidade de Belo Horizonte, estado de Minas Gerais. Filho do médico e escritor Mário Mendes Campos e D. Maria José de Lima Campos.
Ingressou na faculdade de Odontologia, Veterinária e Direito sem completar um curso universitário, apenas o curso de datilografia. Participou da geração mineira literária da qual Fernando Sabino fez parte.
Na capital mineira dirigiu o suplemento literário da “Folha de Minas”. Em 1945, viajou ao Rio de Janeiro para conhecer Pablo Neruda.
Fez moradia no Rio, trabalhando em “O Jornal”, “Correio da Manhã” e “Diário Carioca”. Trabalhou como cronista na revista Manchete. Em 1947, tornou-se funcionário do IPASE, onde trabalhou como fiscal de obras, redator e diretor de divisão de obras raras da Biblioteca Nacional.
Em 1951, lançou o primeiro livro “ A palavra escrita”. Para se manter Paulo Mendes Campos também trabalhou como repórter e redator de publicidade, além de tradutor de textos ingleses e franceses.
Paulo Mendes Campos faleceu no dia 1º de julho de 1991, aos 69 anos. Em 1999, a prefeitura do Rio de Janeiro colocou seu nome numa praça do Leblon.